Дип Спейс-1: полет нормальный

Запущенная 24 октября при помощи ракеты-носителя "Дельта-2" американская автоматическая межпланетная станция "Дип-Спейс-1" приступила к выполнению программы полета, предусматривающего пролет мимо "околоземного" астероида и двух комет. Этот аппарат предназначен, в основном, для отработки новых перспективных технологий, главная из которых — маршевый ионный двигатель.

По устройству ионный двигатель напоминает обычную телевизионную трубку. Электроны, излучаемые катодом, проходят через кольцо магнитов, ускоряются и сталкиваются с атомами топлива — инертного газа ксенона, ионизуя их. Ионы ксенона разгоняются мощным электрическим полем между двумя металлическими решетками до скорости около 30 км/с и выбрасываются из сопла, создавая реактивную тягу. Ионный двигатель не способен обеспечивать большое ускорение, однако очень эффективен в случаях, когда разгон космического аппарата можно осуществлять постепенно. Двигатель "Дип Спейс-1" способен разогнать корабль до нескольких километров в секунду, потратив на это всего около 90 кг топлива — в 10 раз меньше, чем обычный жидкостной двигатель. К сожалению, в отличие от последнего, ионной системе необходимо мощное электрическое питание, основной источник которого — солнечные батареи — теряет эффективность при удалении от Солнца.

Первое включение двигателя "Дип Спейс-1" состоялось 10 ноября и закончилось неудачей — проработав 4.5 минуты, система неожиданно выключилась. После нескольких попыток запустить двигатель снова операторы решили дать ему двухнедельную "передышку". В следующий раз двигатель был активизирован 24 ноября и с тех пор функционирует нормально. В конце декабря его испытания в различных режимах были завершены, и теперь ионный двигатель — впервые в истории космонавтики — готов служить в качестве главной движущей силы "Дип Спейс-1" (сейчас аппарат направляется к астероиду 1992 KD, встреча с которым состоится в июле).