Карликовая галактика WLM с неожиданным прошлым

Наблюдения, выполненные Данте Миннити и Альбертом Зийстра на 3.5-метровом телескопе NTT Европейской южной обсерватории (ESO), возможно, заставят внести коррективы в установившуюся точку зрения на образование галактик. Внимание этих астрономов привлекла карликовая галактика WLM, расположенная в 1.5 раза дальше Туманности Андромеды на окраине Местной группы галактик. Проанализировав результаты наблюдений, Миннити и Зийстра пришли к выводу, что эта галактика окружена обширным гало, состоящим из слабых звезд с низким содержанием металлов (напомним, что "металлами" астрономы по традиции называют все химические элементы тяжелее воды и гелия).

Это открытие оказалось довольно неожиданным, так как до сих пор такие гало обнаруживали только в больших галактиках, подобных Млечному Пути или Туманности Андромеды.

Как известно, спиральные галактики состоят из звездных подсистем двух типов. В области диска сосредоточены молодые звезды, богатые металлами. Диск окружен обширной "короной" — галом, состоящим из старых красных звезд. Содержание металлов в этих звездах в сотни, а то и тысячи раз меньше солнечного.

Изучая характеристики гало, исследователи галактик уже давно пришли к заключению, что своим "рождением" оно обязано тому факту, что крупные спиральные галактики образуются при слиянии мелких звездных систем. Процесс этот продолжается и сейчас: у нас на глазах происходит поглощение Млечным Путем карликовой галактики в Стрельце. Не исключено, что в будущем такая же незавидная судьба ожидает и Магеллановы Облака.

С другой стороны, карликовые галактики, избежавшие каннибализма своих больших братьев, сами слишком малы, чтобы поглощать соседей. В пользу "каннибальской" гипотезы образования гало говорило отсутствие у карликовых галактик подобных подсистем.

Галактика WLM поставила эту гипотезу под сомнение. Заподозрить ее в поглощении других галактик трудно по двум причинам: во-первых, она сама достаточно мала (ее размеры в 12 раз меньше размеров Млечного Пути); во-вторых, она расположена очень далеко от остальных членов Местной группы.

Открытие Миннити и Зийстра свидетельствует: гало не являются исключительным атрибутом крупных спиральных галактик. По-видимому, сферические подсистемы некоторых галактик образовались (по крайней мере, частично) не из-за слияния небольших фрагментов, а в результате другого процесса, общего как для больших, так и для маленьких галактик. Менее острожную формулировку можно будет применить после ответа на вопрос, являются ли гало общей чертой всех карликовых галактик.