Неудача с аппаратом Марс Полар Лэндер

К сожалению, неудача с "Марс Клаймит Орбитером" оказалась только началом конца очередного этапа марсианской программы NASA. 3 декабря 1999 г. на Марсе должны были "приземлиться" аппарат "Марс Полар Лэндер" и два автономных зонда-пенетратора. Но ни один из трех приборов после предполагаемой посадки на связь так и не вышел.

Неуверенность в успехе миссии "Полар Лэндера" специалисты NASA высказали еще в октябре 1999 г. После того, как "Клаймит Орбитер" из-за досаднейшей ошибки сгорел в атмосфере Марса, в NASA была создана специальная комиссия, в задачу которой входил не только поиск виновных в этой ошибке, но и проверка готовности команды "Полар Лэндера" к посадке аппарата на Марс. Сначала комиссия высказала опасение, что посадочные двигатели в ходе полета переохладились и в момент посадки не сработают.

Кроме того, у нее возникли сомнения в работоспособности системы мягкой посадки. На предыдущих советских и американских спускаемых аппаратах для этой цели использовались реактивные двигатели с регулируемой тягой, которые позволяли гибко регулировать скорость снижения аппарата и его наклон.

Для контроля устойчивости "Лэндера" использовалась система попеременного включения 12 двигателей с фиксированной тягой, которая, конечно, такой гибкостью уже не обладает, зато стоит гораздо дешевле. Комиссия предположила, что система управления этими двигателями недостаточно отработана и может привести к неконтролируемому раскачиванию аппарата при посадке.

К сожалению, теперь уже не удастся выяснить, что стало причиной печального финала "Лэндера" и пенетраторов: предполагаемая или неожиданная техническая неполадка или же просто невезение, выразившееся в неудачном рельефе точки посадки. Но это, безусловно, не помешает администрации NASA сделать из этих аварий самые серьезные выводы. Главные претензии комиссии обращены не к отдельным работникам проекта, а к общей организации работы. По ее мнению, численность групп, управляющих аппаратами, сокращена до опасного уровня, когда они уже не успевают решать все встающие перед ними задачи.