Шаровое скопление NGC 6712 испаряется

Группа астрономов из Европейской южной обсерватории (ESO) воспользовалась научными испытаниями первого из четверки телескопов VLT, чтобы получить изображения внешних областей старого шарового скопления NGC 6712 в созвездии Щита. Ранее ученые высказывали предположение, что это скопление потеряло часть своих звезд, периодически сталкиваясь с диском Галактики. Теперь, изучив распределение членов скопления по массам, астрономы ESO нашли "документальные" следы этих столкновений.

"В обычных шаровых скоплениях маломассивных звезд (1/3 М0) значительно больше, чем звезд солнечной массы, — отмечает Гвидо Де Марки, один из авторов статьи, опубликованной 1 марта в журнале Astronomy & Astrophysics. — Но во внешних областях NGC 6712 все оказалось наоборот легких звезд здесь не больше, а как минимум вдвое меньше, чем звезд с массой Солнца".

Поскольку нет причин считать, что звездообразование в NGC 6712 шло по особым законам с предпочтительным образованием "тяжелых" звезд, остается предположить, что скопление действительно потеряло значительную часть маломассивных членов при последующей эволюции. С этой гипотезой согласуется положение NGC 6712: двигаясь по орбите, оно часто попадает в плотные области диска и балджа Галактики, а перигалаксий (ближайшая к центру Галактики точка орбиты) расположен всего в 300 парсек от ее центра. Приливные силы диска вырывают из скопление наименее массивные звезды, которые затем продолжают двигаться приблизительно по той же орбите (см. рисунок). Последний раз NGC 6712 пересекло галактическую плоскость всего несколько миллионов лет назад.

Ученые уже давно предполагали, что шаровые скопления могут недосчитаться некоторых своих членов, взаимодействуя с мощным гравитационным полем диска Галактики. Однако звезды в этих плотных системах крепко связаны силами взаимного притяжения, и покинуть общий "рой" могут лишь наименее массивные и потому неяркие из них. Проницающая сила VLT впервые позволила выявить и пересчитать столь тусклые (вплоть до 25-й величины) объекты в далеком шаровом скоплении, установив таким образом их "недостачу".