На Хаббле вышел из строя один из четырех гироскопов

В конце февраля администрация NASA заявила, что Космический телескоп им. Хаббла находится на грани серьезной поломки. Причина та же, что несколькими месяцами раньше временно вывела из строя обсерваторию SOHO, — гироскопы, необходимые для ориентации и наведения телескопа. В последнее время на "Хаббле" работали четыре гироскопа из шести, и в NASA надеялись, что обсерватория "дотянет" с ними до третьей обслуживающей экспедиции, запланированной на июнь 2000 года. Однако 20 апреля один из этой четверки тоже перестал работать, и теперь точное наведение телескопа продолжают обеспечивать только три гироскопа. Этого вполне достаточно для нормальной работы, но стоит выйти из строя хотя бы еще одному гироскопу, и наблюдения на "Хаббле" придется приостановить.

Чтобы избежать возможного простоя "флагманского" инструмента, администрация NASA приняла решение разделить планы третьей экспедиции на два полета. Первый из них, экстренный, состоится уже в октябре этого года. Команда астронавтов заменит все шесть гироскопов и некоторые другие приборы, а также начнет менять теплоизоляцию телескопа, которая порядком износилась. Поскольку график работы "Шаттлов" очень напряжен, из-за отправки к "Хабблу" внеочередной миссии вторую часть экспедиции придется перенести с июня 2000 года на более поздний срок, ориентировочно на конец 2000 года. В ходе ее выполнения на телескопе вместо работающей сейчас камеры слабых объектов будет установлена новая камера.

Астронавты также заменят солнечные батареи и установят охлаждающую систему для отвода избыточного тепла от научных инструментов. Кроме того, усовершенствованная охлаждающая система будет установлена на инфракрасную камеру NICMOS, которая с января 1999 года бездействует, исчерпав запасы охладителя — твердого азота.