Самый длинный кометный хвост от кометы Хиакутаке

1 мая 1996 года приборы космического аппарата "Улисс" (ESA/NASA) зафиксировали внезапное изменение химического состава газа и структуры магнитного поля в межпланетном пространстве. Тогда это сочли необычным проявлением солнечной активности. Однако прошло несколько лет, и две группы ученых независимо обратили внимание на то, что условия, в которые попал "Улисс", очень похожи на условия в кометном хвосте, сообщается в журнале Nature от 6 апреля.

Джордж Глоклер (Мэрилендский университет, США) и его коллеги изучали влияние солнечной активности на степень ионизации вещества ветра. Обычно атомы в нем многократно ионизованы, но 1 мая "Улисс" зафиксировал кратковременное тысячекратное повышение концентрации однократных ионов кислорода и углерода. "Я сразу же подумал, что это нетипично для солнечных выбросов, но очень напоминает кометные хвосты", — говорит Глоклер. А Герэн Джонс (Имперский колледж, Великобритания) и его коллеги нашли признаки кометы в структуре магнитного поля вокруг "Улисса". В кометном хвосте солнечный ветер замедляется, и прямые силовые линии магнитного поля вытягиваются, приобретая V-образную форму. Именно такие изменения и отметил магнитометр "Улисса".

Владелица хвоста нашлась быстро: за 8 дней до 1 мая 1996 года между "Улиссом" и Солнцем пролетела комета Хиакутаке, причем именно столько времени понадобилось бы веществу, сорванному с кометы Солнцем, чтобы долететь до Улисса". Но это означает, что хвост кометы протянулся на невероятную длину — не менее 3.5 а.е.

До сих пор ученые считали, что хвосты на таких расстояниях полностью смешиваются с солнечным ветром, на деле же оказалось, что сброшенное кометой вещество рассеивается довольно слабо. Впрочем, не исключено, что комете Хиакутаке просто повезло — она проходила перигелий в зоне быстрого устойчивого полярного ветра. Если бы она пролетала ближе к экватору, там где ветер распространяется с меньшей скоростью и более переменчив, ее хвост рассеялся бы быстрее.