Создана примерная карта Плутона

Пока в NASA идут жаркие споры: посылать зонд к Плутону или нет, астрономы на Земле могут рассчитывать лишь на новейшие поколения телескопов и технологий, которые помогут раскрыть им сокровенные тайны этой планеты.

Так, Космический телескоп им. Хаббла, после корректировки его оптической системы, показывает диски Плутона и Харона яснее и отчетливей всех предыдущих наблюдений. Более того, новый метод обработки кривых блеска планеты позволил ученым использовать измерения интенсивности солнечного света, отраженного от Плутона, для создания примерной карты этого небесного тела.

Рудольф Альбрехт (Европейский центр управления Космическим Телескопом) с коллегами использовали камеру слабых объектов телескопа им. Хаббла для того, чтобы получить точные размеры Плутона и его спутника Харона. Они, по данным наблюдений, составили (с точностью до 1%) 2320 и 1270 км соответственно. Эти значения хорошо согласуются с наземными оценками. В добавление ко всему, результаты, полученные на Космическом Телескопе, свидетельствуют о том, что Харон имеет более голубой цвет, чем Плутон, подтверждая ранние догадки, базирующиеся на данных наземной спектроскопии о том, что они имеют различный состав.

Между тем, новый подход, примененный группой Вальтера Вайлда (Чикагский Университет), основывается более на данных прошлых наблюдений Плутона, чем на возможностях больших современных телескопов. Обрабатывая кривые изменения звездной величины Плутона, начиная с 1954 г., его группа синтезировала карту альбедо планеты, изображающую области высокой и низкой отражательной способности. Кроме того, результирующие карты показали изменения альбедо различных регионов поверхности с течением времени. Это может быть следствием того, что атмосфера Плутона способна переносить приповерхностный иней с места на место.

Исследователи полагают, что новый метод обработки кривых блеска планет в сочетании с данными Космического телескопа сможет довести разрешение деталей на поверхности Плутона и Харона до 100 км.

Эта серия изображений, полученных компьютером на основе кривых блеска Плутона в 1980 й 1986 годах, показывает различия в отражательной способности поверхности планеты. Мы как бы смотрим на Плутон с четырех различных направлений, отстоящих друг от друга на 90°.

Изображение системы Плутон - Харон, полученное с помощью Космического телескопа Хаббла. Этот снимок на порядок лучше всех тех, которые астрономы имели до сегодняшнего момента времени.