Загадки новых лун Сатурна

Сначала все шло как по маслу: 22 мая 1995 года во время первого из четырех исчезновений колец Сатурна в очередном цикле, приходящемся на 1995-1996 годы, Космический телескоп им. Хаббла обнаружил четыре новых спутника этой планеты.

Эти луны получили обозначения от S/1995 S1 до S/1995 S4. Астрономы, оценив их размеры в среднем около 30 км, уже были готовы записать новые спутники в анналы истории, но... не тут-то было. Впереди оставалось еще три исчезновения колец Сатурна.

И вот, 10 августа "Хаббл" снова был направлен на Сатурн. Ученые ожидали все что угодно, все, кроме... еще четырех новых спутников! По-видимому, такой поворот сюжета слегка "парализовал" исследователей, и они не решались поведать об этом миру вплоть до 4 октября.

Только после тщательного изучения полученных "Хабблом" изображений руководитель исследовательской группы Фил Никольсон (Корнельский университет) сказал: "Нет, непохоже, чтобы это были просто очередные луны Сатурна, ибо они настолько яркие, что их просто не мог не заметить "Вояджер", пролетавший вблизи этой планеты в 1980-81 годах. Скорее всего, все восемь новых "спутников" представляют собой ранее неизвестный класс особых объектов".

Какова же их природа? Наиболее вероятной является гипотеза о том, что они представляют собой скопища разнокалиберных ледяных осколков. Возможно, это останки бывших "микролун" Сатурна, разорванных либо приливными силами этой планеты, либо падением на них комет, причем эти драматические события должны были произойти где-то между 1980 и 1995 годами. На это также указывает то, что во время наблюдений 10 августа новые псевдолуны выглядели очень протяженными, что не характерно для спутников.

Да, мир астрономии непредсказуем. Ученые хотели обнаружить всего лишь обычные спутники, а, скорее всего, открыли нечто большее — целый новый класс объектов в Солнечной системе!

Впереди еще исчезновение колец 21 ноября 1995 года. Впрочем, если вы уже читаете эти строки, значит оно позади, но ведь результатов вы еще не знаете!