Новый этап проекта космического аппарата Х-33

Руководство NASA достигло соглашения с компанией Lockheed Martin о продолжении работ по созданию космического аппарата многоразового использования Х-33 — действующей масштабной модели космического корабля "Венчестар", который должен прийти на замену "шаттлам". В отличие от "челноков" корабли "Венчестар" будут коммерческими судами, которые NASA рассчитывает фрахтовать по мере необходимости.

Это соглашение разрешило кризисную ситуацию в проекте, сложившуюся после неудачных испытаний в 1999 г. топливных баков аппарата, изготовленных из легкого дорогостоящего композитного материала. Первый испытательный полет Х-33 предполагалось совершить еще в 1999 г., однако проблемы с разработкой баков грозили затянуть создание аппарата на неопределенный срок.

Поскольку во время запуска Х-ЗЗ испытываться будут не только топливные баки, но и другие технологические решения, в частности, двигатель и сама конструкция аппарата, специалисты NASA и Lockheed Martin решили для ускорения работ заменить композитные баки алюминиевыми, которые весят больше, однако технологически более просты и дешевы. Но даже при этих условиях запуск не состоится до 2003 г.

Нужно отметить, что по мнению некоторых специалистов использование алюминиевых баков позволит провести испытательный полет Х-ЗЗ, но поставит под вопрос реализуемость самого корабля "Венчестар". NASA упрекают в том, что в качестве замены "шаттлов" выбран такой рискованный проект, как Х-ЗЗ, который практически по всем параметрам является принципиально новой разработкой. Но в проект вложены огромные средства, и вряд ли NASA бросит его сейчас, когда аппарат на 75% собран (см. фото).