Объект P/1997 T3 — комета или астероид?

В одном из ноябрьских сообщений пресс-службы Европейской южной обсерватории снова поднимается старый вопрос: чем же все-таки кометы отличаются от астероидов?

Казалось бы, какие тут могут быть сомнения? С хвостом — комета, без хвоста — астероид. Форма орбиты — тоже хороший отличительный признак: коме ты движутся по вытянутым эллипсам, тогда как астероиды предпочитают почти круговые орбиты, близкие к плоскости эклиптики. Однако, в последнее время было открыто два "промежуточных" объекта: "хвостатая странница" Р/1996 N2, вращающаяся по круговой орбите в поясе астероидов, а также типичный (по внешнему виду) астероид 1996 PW, движущийся по вытянутому "кометному" эллипсу.

И вот недавно Клаес-Ингвар Лагерквист из Уппсальской астрономической обсерватории (Швеция) обнаружил при помощи 1-м телескопа системы Шмидта Европейской южной обсерватории еще одно космическое тело "среднего рода". На снимке, полученном 1 октября прошлого года, объект выглядел как обычный астероид, движущийся среди звезд. Однако 6 октября у новоявленного астероида появился хвост длиной 15 угловых секунд.

В конце октября для съемок объекта, которому уже присвоили "кометное" обозначение P/1997 T3, был использован более мощный телескоп NTT (New Technology Telescope — Телескоп новой технологии) с диаметром зеркала 3.5 м. На новых снимках (см. фот) хвост достиг длины 90 секунд, к тому же у объекта обнаружилась обычная для хвостатых странниц "кома".

Орбита объекта также оказалась характерной скорее для комет, чем для астероидов. Ее эксцентриситет равен 0.36, среднее расстояние до Солнца 6.67 а.е., период около 17 лет. Точную природу объекта Р/1997 ТЗ определят последующие наблюдения. Но уже сейчас возникает вопрос: сколько еще подобных объектов выглядят астероидами только в небольшие телескопы? Неясно также, имеем ли мы в данном случае дело просто со слабой кометой или же обнаружен новый вид космических тел.

А может быть, это все-таки астероид, у которого вырос пылевой хвост из-за столкновения с другим телом?