Оптическим след гамма-всплеска

Одна из трудностей в исследовании источников гамма-излучения — низкая позиционная точность гамма-телескопов. С момента обнаружения всплеска до получения его более-менее точных координат проходит несколько часов. Наблюдать к этому времени практически нечего, поэтому до сих пор в оптическом диапазоне удавалось фиксировать лишь послесвечение всплесков, причем с большим опозданием.

Ликвидировать это опоздание удалось Карлу Акерлофу и Тимоти МакКею из Мичиганского университета (Энн-Арбор, США). Решить задачу им помогла специально сконструированная установка ROTSE (Robotical Optical Transient Search Experiment), представляющая собой полностью автоматизированную "связку" из четырех фотографических телеобъективов, соединенных с ПЗС-камерами. Большое поле зрения астрографа (16.5°) должно было позволить астрономам начать фотографирование "подозрительной" области неба, не дожидаясь точных координат объекта.

Так и случилось 23 января этого года. Уже через 4 секунды после того, как космическая Гамма-обсерватория им Комптона (NASA) зарегистрировала всплеск в северной части созвездия Волопаса, его приблизительные координаты поступили на установку ROTSE, активизировав систему наведения. Прошло еще 18 секунд, и камеры начали фотографировать небо в районе всплеска. А когда через несколько часов итало-голландский спутник Beppo-SAX уточнил его координаты, наблюдатели нашли на изображениях ROTSE соответствующий им объект.

На первом снимке на месте всплеска видна звездочка 12^m. За 25 секунд ее яркость возросла до 8.9^m и затем стала уменьшаться, ослабев за следующие 8 минут в 100 раз (сам всплеск длился 110 секунд). Позже с помощью крупных телескопов удалось определить, что расстояние до этого объекта превышает 9 млрд. световых лет. То, что столь далекий источник оказался "по плечу" небольшому инструменту, означает, что при взрыве выделилась чудовищная энергия — в максимуме блеска светимость таинственного объекта должна была в тысячи раз превысить полную светимость нашей Галактики! Что же послужило причиной столь грандиозного взрыва? Пока об этом можно только гадать.