Кислород – виновник похолодания на Земле

Оледенения, во время которых ледники начинают двигаться на юг, иногда захватывая значительные территории, происходят на Земле раз в несколько десятков тысяч лет. Связывают их обычно с понижением атмосферного содержания углекислого газа, обеспечивающего "парниковый эффект". Но самое первое оледенение, произошедшее 2.3 млрд. лет назад, по мнению Джеймса Кастинга (Университет штата Пенсильвания, США) было вызвано другой причиной — быстрым увеличением атмосферного содержания кислорода.

Кастинг считает, что в условиях, царивших тогда на Земле, кислород сыграл довольно разрушительную роль. До его появления теплый климат на планете поддерживался за счет парникового эффекта, причиной которого было высокое содержание в атмосфере метана, который справляется с этой ролью не хуже углекислого газа. Но когда атмосфера начала заполняться кислородом, эффективность парникового эффекта снизилась, и планета начала остывать. За несколько миллионов лет ледники распространились от полюсов до широты 30°.

После этого похолодание резко ускорилось, поскольку белоснежная поверхность материков эффективно отражала большую часть солнечной энергии в космос. Ледники достигли экватора, и на следующие 5-10 млн. лет Земля превратилась в гигантский ледяной шар. Лишь после того, как извержения вулканов существенно обогатили атмосферу углекислым газом, температура снова начала повышаться.

Интересно, что сильное похолодание не уничтожило зарождавшуюся на Земле жизнь. К тому времени она еще не выбралась на сушу и могла существовать на дне океана, вблизи горячих вулканических источников.