Полярная звезда — необычная переменная

Полярная звезда — вечный ориентир странствующих и путешествующих — некогда считалась звездой с постоянным блеском и возглавляла Северный полярный ряд — систему фотометрических стандартов, утвержденную Международным астрономическим союзом в 1922 г. Потом выяснилось, что она является цефеидой, и ее пришлось разжаловать из фотометрических стандартов в маяки Вселенной.

Но наблюдения Полярной, выполненные группой астрономов под руководством Тайлера Нордгрена с помощью оптического интерферометра NPOI Морской обсерватории США, доказывают, что и в этом отношении Полярная звезда далека от мировых стандартов.

У обычных цефеид пульсации охватывают всю атмосферу звезды: она либо целиком расширяется, либо целиком сжимается. Такой режим колебаний называется фундаментальным. Именно благодаря его относительно простым закономерностям цефеиды удается использовать в качестве индикаторов расстояния. Для Полярной, период которой равен 4 дням, теоретическое значение радиуса, соответствующее фундаментальному режиму, равно 38 R_☉. Однако интерферометрические наблюдения дали другой результат — 46 R_☉. Это означает, что в Полярной действует иной режим колебаний, называемый первым обертоном: когда внешние слои атмосферы Полярной расширяются, внутренние — сжимаются и наоборот.

Всего с помощью интерферометра NPOI предполагается измерить размеры более сотни звезд, самая большая из которых — к Льва — по размеру превосходит Солнце в 80 раз. Сейчас интерферометр NPOI состоит из трех 50-см телескопов, разнесенных на 38 м. В будущем число телескопов увеличится до 10, а их удаление друг от друга — до 400 м. Ученые рассчитывают с помощью этого инструмента не только определять радиусы звезд, но и получать изображения деталей их поверхности.