Впадины на Матильде - кратеры или вмятины?

Во время пролета космического аппарата NEAR мимо астероида Матильда (№253) в июне 1997 года на его освещенной Солнцем стороне были замечены пять крупных кратеров, диаметры которых превышают 20 км (средний диаметр самой Матильды около 52 км). Если принять стандартную гипотезу об ударном происхождении этих кратеров, то они должны быть покрыты слоем осколков километровой толщины, между тем ни следов выброса, ни характерных бортиков у кратеров на Матильде не обнаружено. К тому же непонятно, как вообще астероид уцелел, получив, по меньшей мере, пять таких страшных ударов.

В статье, опубликованной 11 ноября в журнале Nature, Кевин Хаузен (компания Boeing, США), Кейт Холзэппл и Майкл Восс (Вашингтонский университет, США) предложили нетривиальное объяснение этого факта. По их мнению, вещество Матильды при столкновениях с другими космическими телами вообще не выбрасывалось, а кратеры на ее поверхности на самом деле представляют собой вмятины, происхождение которых связано с пористым строением астероида. Его низкая средняя плотность (около 1.3 г/см³) означает, что он более чем на 50% состоит из пустого места. Свое предположение Хаузен и его соавторы подкрепили данными экспериментов, в которых они обстреливали пористую мишень полукилограммовыми снарядами. Образующиеся при этом вмятины с точностью до масштаба очень напоминают кратеры на Матильде.

Предположение американских ученых позволяет объяснить "живучесть" Матильды и других пористых астероидов. Однако с течением времени, считают авторы гипотезы, малые планеты теряют это свойство, поскольку каждое столкновение уплотняет их. В конце концов они превращаются в обычные каменные тела, которые реагируют на столкновения "нормально", то есть частично или полностью разрушаясь. В комментарии к статье Хаузена и его коллег Эрик Асфауг (Калифорнийский университет, США) замечает, что их предположение может оказаться очень важным с точки зрения предотвращения астероидной опасности. Если "нацеленный" на Землю астероид окажется таким же пористым, как Матильда, попытка разрушить его может оказаться безрезультатной.