Необычные темные спиральные рукава в галактике NGC 2841

Среди спиральных галактик есть такие, у которых спиральные ветви, состоящие из молодых звезд и очагов звездообразования, очень хорошо выделяются на фоне почти пустых межспиральных промежутков. Однако более 60% простых спиральных звездных систем (без перемычки, проходящей через центральное сгущение — балдж) хотя и относятся к спиральным галактикам, но явно выраженных рукавов не имеют.

Они имеют хлопьевидную структуру, при которой вместо отдельных ветвей наблюдается множество небольших "хлопьев" — очагов звездообразования, звездных скоплений, газопылевых туманностей. В одной из таких звездных систем галактике NGC 2841 группа южноафриканских и американских астрономов выявила наличие странных темных спиральных рукавов, состоящих исключительно из пыли.

Южноафриканский астроном Давид Блок и его коллеги получили несколько инфракрасных ПЗС-изображений галактики NGC 2841 на 2.2-м телескопе Гавайского университета, расположенного на горе Мауна-Кеа. Инфракрасное излучение гораздо легче, чем видимый свет, проникает сквозь толстые слои пыли и газа, стремящихся скрыть под собой структуру звездных спиральных ветвей. Поэтому инфракрасные снимки используются астрофизиками для выявления строения галактик и определения характеристик их составляющих — звездных дисков, спиралей, балджей.

Как и подозревали ученые, инфракрасные изображения этой галактики, как бы снявшие с нее основной покров пыли, подтвердили, что никаких звездных спиралей у NGC 2841 нет. Однако, когда средствами компьютерной графики из ее инфракрасного снимка построили рельефное трехмерное изображение, как бы осветив галактику сбоку искусственным источником света, перед астрономами предстали загадочные пылевые рукава!

Каково же происхождение пылевых спиралей? В своей статье, опубликованной в журнале Nature от 20 июня 1996 года, исследователи пишут, что в настоящее время этот вопрос остается неясным. Хотя им кажется, что, скорее всего, пылевые регионы изначально неправильной формы были растянуты в спирали вращением галактики вокруг своей оси.