В лабораторной установке Бенедетти, Джинлоз и их коллеги сжимали жидкий метан до давления 100-500 тыс. атмосфер, а затем нагревали с помощью инфракрасного лазера до 2000-3000 К.
"Замечательное зрелище! — восхищается Бенедетти. — Включаешь лазер, и метан мгновенно чернеет от образующейся алмазной пыли". Дело в том, что при высокой температуре связи между углеродом и водородом в молекуле метана рвутся, а давление заставляет освободившиеся атомы углерода объединяться в кристаллы.
Хотя высокие давление и температура свойственны всем четырем планетам-гигантам, более эффективное образование алмазов происходит именно на богатых метаном Уране и Нептуне (считается, что их атмосферы на 10-15% состоят из этого газа). Открытая, точнее, экспериментально подтвержденная американскими учеными реакция может вносить существенный вклад в энергетический баланс обеих планет.
Например, энергии, выделяющейся при падении алмазного дождя на ядро Нептуна, достаточно, чтобы объяснить, почему эта планета излучает больше энергии, чем получает от Солнца. Вдохновившись первым успехом, исследователи теперь собираются провести подобные опыты с другими распространенными на планетах-гигантах молекулами — аммиаком и водой.
