Нуль-интерферометр для обнаружения других планет

Хотя число известных вне солнечных планет постоянно возрастает, до сих пор единственным свидетельством их существования являются периодические изменения лучевой скорости центрального светила, вызванные гравитацией спутника. Прямые наблюдения планет пока невозможны даже на Космическом телескопе им. Хаббла, поскольку их слабое излучение тонет в гораздо более ярком свете центральных звезд. В будущем обойти это ограничение позволит технология наблюдения слабых спутников ближних звезд, об испытании которой сообщил 17 сентября журнал Nature.

Метод, использованный астрономами Университета Аризоны в Тусоне (США) под руководством Фила Хинца, называется нуль-интерферометрией и позволяет избавиться от излучения звезды, одновременно оставив свет планеты "нетронутым". Сущность его заключается в том, что в телескопе излучение далекой планетной системы разбивается на два пучка. Полученные совершенно одинаковые изображения совмещаются друг с другом с таким образом, что в точке, g где располагается приемная аппаратура, минимумы световых волн излучения звезды из одного изображения попадают на максимумы волн из второго и взаимно гасят друг друга. При этом изображение центральной звезды становится очень тусклым.

Однако для объектов, наблюдаемых рядом со звездой (например, близких планет), условие взаимного ослабления световых пучков не выполняется (поскольку свет приходит с несколько иного направления). В результате яркость их изображений может даже усиливаться. Испытания нуль-интерферометра проводились на телескопе ММТ, установленном на вершине горы Маунт-Хопкинс (штат Аризона, США), до его закрытия на реконструкцию (Звездочет, 1998 №4, стр. 10). Для демонстрации действия метода астрономы "сфотографировали" в инфракрасных лучах Бетельгейзе — супергигант из созвездия Ориона. Когда наложение пучков света от двух зеркал ММТ почти "уничтожило" свет Бетельгейзе, наблюдатели ясно увидели слабое пылевое облако, окружающее звезду. О его существовании известно уже давно, но только нуль-интерферометр позволил получить изображение облака, свободное от света звезды.

Эти эксперименты — лишь один из первых шагов на пути к фотографированию внесолнечных планет и поиску следов жизни на них. Нуль-интерферометр для поиска планет, подобных Юпитеру, будет установлен на Большом бинокулярном телескопе, который возводится также в Аризоне, а планеты земного типа призван обнаружить космический нуль-интерферометр NASA "Терре-стриал Плзнет Файндер".