Ядро гигантской эллиптической галактики Центавр А (NGC 5128)

Часто снимки, полученные на Космическом телескопе им. Хаббла, не только исполнены новых знаний, но и просто очень красивы. Самый последний пример — изображение ядра гигантской эллиптической галактики Центавр A (NGC 5128).

Эта звездная система относится к классу так называемых галактик с активными ядрами, которые отличаются от обычных звездных систем повышенной и переменной светимостью в очень широком спектральном диапазоне — от инфракрасных до рентгеновских лучей.

Активность таких галактик сейчас чаще всего связывают с выпадением вещества на сверхмассивную черную дыру, находящуюся в ядре, но детали этого процесса все еще остаются неясными. Поэтому не удивительно, что Центавр А — ближайшая к нам галактика подобного типа (расстояние до нее оценивается в 10 млн. световых лет) — уже давно привлекает к себе пристальное внимание астрономов.

Но вот беда — самые интересные части этой звездной системы скрыты от нас мощным "занавесом" в виде темного газопылевого диска. Ученые полагают, что он достался ей "в наследство" от спиральной галактики, поглощенной Центавром А в недалеком прошлом. Подтверждением этой версии является достаточно "взбаламученный" вид диска, "отороченного" по краям гирляндами ярко-голубых молодых звезд. По-видимому, процесс бурного звездообразования инициировала возникшая при столкновении двух галактик мощная ударная волна, которая сжала облака межзвездного газа.

Новая инфракрасная камера NICMOS, установленная на "Хаббл" в прошлом году, впервые позволила астрономам проникнуть сквозь непрозрачную для видимых лучей завесу пыли и увидеть ядро галактики Центавр А. Полученные снимки позволили астрономам выявить новый диск гораздо меньших размеров (диаметром 130 световых лет), состоящий из горячего газа и закручивающийся вокруг центральной черной дыры (фото справа внизу).

По непонятному стечению обстоятельств газовый диск расположен практически под прямым углом к пылевому. Но одновременно с этим его плоскость не перпендикулярна, как это можно было ожидать, двум бьющим из черной дыры мощным потокам вещества (джетам), зафиксированным ранее по наблюдениям в рентгеновских и радиолучах. Это говорит о том, что внутри газового диска расположен еще один диск — аккреционный (из него, собственно, и происходит выпадение вещества на черную дыру), причем, обладающий собственной плоскостью симметрии, не совпадающей с двумя "внешними" дисками.

"Мы видим здесь сложную структуру — диск внутри диска и внутри еще одного диска, и все они ориентированы в разные стороны", — говорит Этан Шрейер из Института космического телескопа, автор полученных снимков. Он надеется, что прояснить причины такого расположения дисков помогут спектроскопические наблюдения, которые уже запланированы на нескольких крупных наземных телескопах.